（一）礼起源于原始社会的祭祀

此说影响很大，王国维、刘师培、郭沫若、杜国庠等人皆持此说。该说立论依据主要有二：其一，根据古文字“礼”的构形从文化学角度进行解读和诠释。其二，运用考古学上的墓葬、祭祀遗存等立论，认为祭祀是最原始、最狭义的礼，早期的祭祀礼节是古礼的来源，其它如冠礼、婚礼、丧礼等皆导源于它或包括在祭礼之中。

王国维先生根据甲骨文礼字构形首作发覆，他在《释礼》一文中解释甲骨文礼字说：“象二玉在器之形，古者行礼以玉，故《说文》曰：‘豊，行礼之器。’其说古矣。……推之而奉神人之酒醴亦谓之醴，又推之而奉神人之事通谓之礼。”郭沫若先生也根据礼字构形认为祭祀是吉、凶、军、宾、嘉诸礼之源，“大概礼之起，起于事神，其后扩展为对人，更其后扩展为吉、凶、军、宾、嘉等各种仪制”。刘师培《礼俗原始论》说：“古代礼制悉赅于祭礼之中，舍祭礼而外，固无所谓礼制也。”杜国庠先生认为：“‘礼’这个名词，最初就是用来称呼祭神的仪式，后来才普遍地用于一般的仪式。”姜亮夫先生也赞同此说。有些学者对甲骨文、金文中的礼字的字形作了进一步分析，认为王国维先生的解读有问题，主张礼字的初形并非从豆，而是从壴从珏，壴是一种鼓的名称。对此，林澐先生辨之甚详。郑杰祥先生进而认为，古文字礼字的字形，“即古人在鼓乐声中以玉来祭享天地鬼神之状”。

许顺湛先生从考古学角度对礼制起源作了系统的论述，他考察了大量的考古墓葬、祭祀遗存，进而讨论礼制起源问题，认为礼制源于原始宗教，和祭祀活动密不可分。何炳棣先生在《原礼》一文中指出，祭祀作为氏族部落最重要的集体活动，培养了全体成员的集体意识，使人们明了是非善恶等道德价值和长幼尊卑人际关系中的伦理问题；因此，祭祀与伦理道德一开始就是牢不可分的，于礼的起源情形而言也是如此。他认为，最原始最狭义的礼就是祭祀的仪节。何先生还考察了考古发掘出土的陶、石祖以及殷商甲骨卜辞所记载的周祭制度等，进而推论礼起源于史前的祖先崇拜。另外，近年来有学者从原始宗教的角度论述宗教崇拜和礼的起源问题，认为原始宗教内部孕育着礼的萌芽，并决定了礼的内涵、构架以及基本特征。

礼起源于宗教祭祀说影响甚大，另如杨华、王炜民、谢瑞芳、刘宗迪、金尚理、谢谦、柳青、乔伟等学者皆赞同此说。